Haber sido un jugador por allá, a principios de los 90, seguramente era el equivalente a ser el propietario de una NES, una Master System o un Atari, o al menos así lo fue por acá. Pero en Japón existía otra alternativa, la PC-Engine, un producto resultado de la unión de dos grandes compañías, la gigante NEC Corporation y la nostálgica Hudson Soft, quien fue la responsable de desarrollar el chip HuC6280, un procesador de 8-bits de alto rendimiento, que es el corazón de la consola. A esto se le sumó el uso de un chip de gráficos (GPU) de 16-bits, lo que le permitió generar y manipular una gran cantidad de sprites, en una amplia gama de colores.
Blanca y pequeña, la PC-Engine fue lanzada en 1987 y era solo un poco más grande que un cartucho de NES, pero era capaz de crear algunas de las imágenes y acción en pantalla más impresionantes de la época. La compañía NEC tenía un prestigio innegable, habiendo fabricado algunos de los productos electrónicos más innovadores del mercado, como el primer computador portátil de Japón (PC-98LT), en 1986, y si a eso le agregamos la excelencia de Hudson Soft, tenemos como resultado una consola que será lo suficientemente poderosa para poder crear gráficos y sonido que no están tan alejados del estándar de las máquinas de Arcade del momento, una gran ventaja en comparación con las otras consolas de la competencia.
La pequeña PC-Engine.
El mayor reto de las consolas de aquel tiempo fué, sin duda, el manejo de los gráficos. La Famicom de Nintendo y la Mark III de Sega tenían que hacer grandes esfuerzos para poder manejar unos pocos sprites moviéndose fluidamente por la pantalla y con el riesgo de que comenzaran a parpadear (flickering). La PCE fue una realidad distinta, aunque tampoco se liberó del problema del flickering, ya que su llegada significó que por primera vez se podía decir sin miedo a equivocarse, que finalmente era posible traer la experiencia de las Arcade al hogar.
La PCE fue extremadamente popular en Japón. Gráficamente superior a las consolas de la competencia, era capaz de generar una cantidad de hasta 482 colores al mismo tiempo, y una potente capacidad de manejar sprites, permitiéndole a muchos juegos poder ser fielmente adaptados desde sus versiones de Arcade. Otro hecho notable es que la PCE contó con soporte y lanzamientos hasta el año 1999.
Tal fue el éxito de la PC-Engine, que por un largo periodo, sobrepasó enormemente las ventas de la Famicom, y sin ni siquiera contar con populares franquicias, considerando que la Famicom disponía de la mayor cantidad de usuarios a nivel mundial, además de ser la plataforma preferida de los desarrolladores, en aquel momento.
La PC-Engine en su caja, mas algunos juegos, porque si.
Durante su apogeo, la PCE logró atraer la atención de pesos pesados de la industria, como Capcom y Konami, así como también sirvió para impulsar a otras pequeñas y novatas compañías. La idea era enfocarse en títulos exclusivos y puertos de Arcade. Con el tiempo, la PCE comenzó a albergar gran cantidad de juegos de acción rápida, como shoot ‘em ups y plataformas, generando una diversa librería de juegos, que pronto también se vería complementada con destacados títulos del género RPG.
La PCE se destacó por romper con el estándar de otras consolas de cartuchos, al implementar sus juegos en las singulares HuCards (TurboChips en América), que pequeños y delgados cartuchos, del tamaño del tamaño de una tarjeta de crédito. Estas fueron desarrolladas por Hudson Soft y se trataba de una evolución de una tecnología desarrollada originalmente en cartuchos para computadores con sistema MSX. Otro aspecto que llamaba la atención eran las cajas de los juegos, que a primera vista son idénticas a las de CD, pero que en su interior contienen un compartimiento especial donde las HuCards caben perfectamente.
Las llamativas HuCards y su siempre bello artwork.
Entre los años 1987 y 1993, NEC ya había desarrollado múltiples tipos de mejoras para su consola, siendo el más importante de ellos, una unidad de CD-ROM, en 1989. Este avance tecnológico permitía mayor almacenamiento para los juegos (ideal para juegos con más contenido, como los RPGs), además de audio con calidad e CD (44Hz), dando base a los que sería el futuro y los medios ópticos y por supuesto también, para que los juegos tuviesen mejores y más épicos soundtracks a puro Rock!!
Otra consola que tambien habia incursionado en el mundo del CD-ROM fue la aún más oscura FM Towns Marty de Fujitsu.
La unidad de CD de la PC Engine y la Super System Card para hacerla funcionar.
NEC también desarrolló distintas expansiones de memoria para la PCE y que se insertaban en la ranura de las HuCards, estas le añadían nuevas características y funcionalidades al hardware de la consola, para asi poder correr los juegos en formato CD-ROM. La llamada System Card era un requerimiento básico para esto, seguida por la Super System Card, que mejoraba las capacidades de la consola para manejar aquellos enormes y bellos gráficos que aparecen en los juegos en CD.
Para poder diseñar la consola, lo más pequeña posible, NEC tuvo que sacrificar una parte muy importante, un segundo puerto para controles. Para sortear este obstáculo y poder disfrutar de simples partidas multijugador, se requería de un adaptador multitap, que brindaba la posibilidad de conectar hasta 4 jugadores más, característica pionera que servirá de base para futuras consolas como la Super Nintendo y la Playstation.
La extension multitap a la que se le podian conectar hasta 5 controles en total.
Después de dos años de éxito en Japón, La PC-Engine ya estaba lista para ser lanzada en América, rediseñada y rebautizada como TurboGrafx-16. Fue distribuida por NEC Home Electronics y luego la responsabilidad fue traspasada a una nueva subsidiaria llamada Turbo Technologies Incorporated. Esta fue formada principalmente por antiguos empleados de NEC y de Hudson Soft, que se encargaron de adaptar y traducir títulos para el mercado americano, además de labores de marketing para la consola.
Su nuevo nombre dejaba bastante que desear, pero aún más peligroso era el hecho de que la Sega Genesis ya comenzaba a ocupar terreno en el mercado occidental, para luego ser seguida por la Super Nintendo. Con franquicias más populares y mayor capital para marketing, era cosa de tiempo para que Nintendo y Sega establecieran sus nuevas consolas en las tiendas estadounidenses. La PC-Engine lamentablemente, nunca alcanzó a pisar suelos europeos (aunque, al parecer, si hubieron algunos intentos no-oficiales para distribuirla en el Reino Unido).
A pesar de que la TurboGrafx-16 poseia el mismo hardware de la PC-Engine, esta posee una enorme carcaza, que al parecer solo era para intimidar.
Una cosa de la que la TurboGrafx-16 puede estar orgullosa, es que fue la primera consola de mesa en tener soporte para CD-ROMs de América, pero lamentablemente, esto no fue de gran ayuda. La variedad de títulos en CD era muy reducida, además de que eran caros y difíciles de encontrar. Turbo Technologies Incorporated trató de sobrellevar este problema lanzando la Turbo Duo, una nueva versión de la consola que incorporaba la unidad de CD, junto con rebajar los precios de las unidades de CD para la consola original. Sin embargo el precio de la Turbo Duo seguía siendo demasiado elevado para el consumidor promedio de la época. Incluso para cuando NEC comenzó a incluir en las consolas nuevas, un cupón que se podía canjear por cualquier juego a eleccion, de forma gratuita. A pesar de todos estos esfuerzos, la compañía no pudo atraer la atención del público mainstream.
Un detalle a destacar de la unidad de CD, es que esta no tenía restricción regional alguna, en ninguna de sus versiones, de modo que los modelos Americanos podían leer discos japoneses, y viceversa, sin mayor inconveniente. Muchas tiendas de aquel momento se atrevieron a importar títulos japoneses, en un intento desesperado para poder vender las unidades. Una idea muy atractiva, pero que tampoco fue suficiente para sacar a la TG16 de lo más profundo del olvido.
La Turbo Duo lamentablemente no corrió mejor suerte que su compañera enterior.
Y así fue como el propio deseo de NEC, de explotar los límites del hardware de la consola, el que llevaría finalmente a la PCE a su triste ocaso, o más bien fue el método que se ocupó para ello. Lanzando una serie de periféricos que poco a poco irán complicando la experiencia de los usuarios, en vez de simplemente evolucionar y reinventar el sistema por completo.
Todo este conjunto de mejoras y periféricos se volvió confuso, cuando nuevos tipos de tarjetas comenzaron a aparecer. A modo de ejemplo; si tenías una PCE con una unidad de CD-ROM aparte, y querias jugar un juego del tipo Arcade Card CD-ROM, ibas a necesitar una tarjeta Arcade Card Pro, pero si querías jugar el mismo juego en una PC-Engine Duo (la versión japonesa de la Turbo Duo), ibas a necesitar una tarjeta Arcade Card Duo. Un panorama no muy agradable, típico de aquella época. Quizás, al igual como lo hicieron otras compañías, hubiese sido mejor, simplemente lanzar una “PC-Engine 2”, por asi decirlo. Pero eso ya fue historia. Ahora es el momento de rendirle tributo a su legado y al trabajo de una compañía que dedicó sus esfuerzos a la innovación.
La excesiva variedad de tarjetas de expansion de memoria para la PC-Engine.
En la 2ª parte de este especial, revisaremos otros relevantes aspectos de la PC-Engine y también revisaremos algunos de los juegos que definieron el legado de la consola.
Revisa la 2ª parte de este especial ►
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